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Il cuore ¨¨ l’organo che pompa il sangue verso tessuti e organi di tutto l’organismo, che riceve ossigeno e sostanze nutrienti. Internamente, ¨¨ diviso in quattro camere che hanno ciascuna una funzione fondamentale: l’atrio destro riceve il sangue venoso, che viene spinto verso i polmoni dal ventricolo destro; una volta ossigenato, il sangue arriva all’atrio sinistro e viene pompato verso gli altri organi e tessuti dal ventricolo sinistro. Il cuore si contrae (sistole) quando deve pompare il sangue verso l’esterno, mentre si rilassa (diastole) quando si riempie di sangue.

Sono le valvole cardiache, membrane dalla struttura robusta e solida, a far s¨¬ che il flusso sanguigno mantenga la giusta direzione, aprendosi e chiudendosi a ogni battito cardiaco. Le valvole sono:

• Valvola aortica, che connette il ventricolo sinistro all’aorta ascendente. ? costituita da tre cuspidi, cio¨¨ lembi, che si innestano in un anello di tessuto (anulus). Deve impedire al sangue ossigenato di ritornare indietro.

• Valvola mitrale, o bicuspidale: i suoi due lembi sono connessi al cuore da un anello valvolare e i loro margini sono uniti da corde tendinee legate ai muscoli papillari. Si trova fra atrio e ventricolo sinistro e regola il passaggio del sangue ossigenato attraverso l’apertura fra essi.

• Valvola tricuspide, ossia formata da tre lembi e da un anello. I lembi sono congiunti da corde tendinee e muscoli papillari. Localizzata fra atrio e ventricolo destro, deve fare in modo che il sangue venoso non attraversi lo spazio fra atrio e ventricolo destro.

• Valvola polmonare, che si trova ventricolo destro e arteria polmonare, l’arteria che deve condurre il sangue dal cuore ai polmoni per la sua ossigenazione. Deve impedire al sangue non ossigenato di tornare al cuore.

Diversi sono i fattori che possono portare allo sviluppo di una valvulopatia aortica: comprenderli ¨¨ fondamentale per pianificare il trattamento ideale per il paziente. Ecco alcune delle principali cause di questa condizione, sempre considerando le due diverse forme possibili:
 

• Degenerazione dovuta all'invecchiamento: si parla quindi di valvulopatia aortica degenerativa. Con il passare degli anni, le valvole cardiache possono subire un processo di usura: tale degenerazione pu¨° provocare un ispessimento e una calcificazione delle cuspidi della valvola aortica, rendendole difficili un’apertura e una chiusura corrette. Questo pu¨° portare a una stenosi aortica cos¨¬ come a un’insufficienza aortica. La valvulopatia aortica degenerativa si manifesta principalmente nei pazienti con pi¨´ di 70 anni.

• Febbre reumatica, una patologia infiammatoria che insorge come complicazione di un'infezione da streptococco beta-emolitico di gruppo A, e pu¨° colpire sia i bambini che gli adulti. Se non trattata adeguatamente, la febbre reumatica pu¨° portare, a causa dell’azione aggressiva degli anticorpi, a danni permanenti a molti tessuti e organi, incluse le valvole cardiache. Anche in questo caso, ¨¨ possibile che si verifichi una stenosi o un’insufficienza aortica.

• Anomalia congenita. La valvulopatia aortica congenita comporta una bicuspidia, ossia una valvola aortica caratterizzata da due lembi e non tre. Ancora una volta, essa pu¨° risultare sia in stenosi aortica, sia in insufficienza aortica.

• Traumi al cuore, dilatazione di anulus e radice aortica, aortite sifilitica, endocardite, sindrome di Marfan, artrite reumatoide e lupus eritematoso sistemico possono invece essere causa di un’insufficienza aortica.

Sono inoltre da considerare i seguenti fattori di rischio, che impattano sempre molto negativamente sulla salute cardiovascolare: diabete, dislipedemia, ipertensione, fumo. 

Che si tratti di stenosi aortica o insufficienza aortica, la valvulopatia aortica resta per molto tempo asintomatica. Proprio per questo, ¨¨ pi¨´ complesso intervenire quando i segnali si sono ormai gi¨¤ presentati, ed ¨¨ dunque di vitale importanza la prevenzione attiva con regolari controlli. Inoltre, se la valvola viene danneggiata in modo improvviso, gli stessi sintomi possono essere improvvisi; in altri casi, essi si manifestano in maniera graduale.

In generale, ¨¨ possibile parlare di valvulopatia aortica lieve quando i sintomi sono assenti o comunque molto leggeri. Essi possono essere:
 

• Affaticamento e debolezza generale (astenia).
• Mancanza di respiro (dispnea) durante l'attivit¨¤ fisica intensa.
• Palpitazioni occasionali.
• Leggero dolore o fastidio al torace, specialmente durante l'attivit¨¤ fisica.

La valvulopatia aortica severa ¨¨ caratterizzata da un malfunzionamento significativo della valvola aortica, con un impatto rilevante sulla salute del paziente. La valvulopatia severa provoca sintomi spesso pi¨´ pronunciati:
 

• Affaticamento e debolezza marcata, anche durante le attivit¨¤ quotidiane.
• Difficolt¨¤ respiratorie al risveglio o quando si ¨¨ sdraiati.
• Angina pectoris.
• Palpitazioni frequenti.
• Vertigini.
• Gonfiore alle caviglie e ai piedi.
• Sincope.

In genere, associate a insufficienza aortica sono astenia, dispnea e palpitazioni; a stenosi aortica sono correlate angina pectoris, dispnea e sincope.

Se non diagnosticata e trattata tempestivamente, la valvulopatia aortica pu¨° portare a una serie di complicazioni e conseguenze gravi:
 

• Insufficienza cardiaca: il cuore non ¨¨ in grado di pompare a sufficienza il sangue per soddisfare le esigenze del corpo. L'insufficienza cardiaca ¨¨ all’origine di affaticamento, gonfiore alle gambe e ai piedi, difficolt¨¤ respiratorie e altri sintomi.

• Sviluppo di aritmie cardiache, come la fibrillazione atriale. Le aritmie cardiache possono causare palpitazioni, vertigini e svenimenti, e possono aumentare il rischio di ischemia e altre complicazioni cerebrovascolari.

• Endocardite, che pu¨° portare a febbre, brividi, affaticamento, svenimenti e pu¨° essere una condizione potenzialmente pericolosa che richiede trattamento antibiotico immediato e, in alcuni casi, intervento chirurgico.

• Aterosclerosi e altre patologie vascolari. Queste condizioni possono portare a ipertensione, coronaropatia e altri problemi circolatori che possono compromettere ulteriormente la salute cardiaca.

• Ictus, che pu¨° avere conseguenze gravi e a lungo termine, inclusi deficit motori, problemi di linguaggio e compromissione cognitiva.

In presenza di stenosi aortica ¨¨ inoltre pi¨´ probabile il rischio di morte improvvisa.

A maggior ragione in presenza di sintomi, il paziente deve sottoporsi quanto prima a un’accurata visita cardiologica.

Il medico procede quindi con un'anamnesi dettagliata per raccogliere informazioni su sintomi, storia medica personale e familiare, e fattori di rischio per la valvulopatia aortica, come l'et¨¤ avanzata, la presenza di altre patologie cardiache o un'anomalia congenita della valvola aortica.

Successivamente, lo specialista esegue un esame fisico completo, durante il quale ausculta il cuore con uno stetoscopio per individuare eventuali suoni cardiaci anomali, come il tipico soffio sistolico.

Possono essere prescritti esami del sangue utili a valutare la funzionalit¨¤ cardiaca e identificare eventuali segni di infiammazione o infezione che possono essere associati alla valvulopatia aortica. Possono quindi essere misurati i livelli di peptide natriuretico atriale (BNP o NT-proBNP), che risultano in genere elevati in caso di insufficienza cardiaca.

Sono quindi necessari esami diagnostici, in particolare l’ecocardiogramma color Doppler transtoracico: questa variante dell'ecocardiogramma utilizza la tecnologia Doppler per misurare la velocit¨¤ e la direzione del flusso sanguigno attraverso la valvola aortica, aiutando a determinare la presenza e la gravit¨¤ di eventuale stenosi o insufficienza valvolare. Si tratta di un esame che non richiede preparazioni particolari, in quanto la sonda a cui ¨¨ collegato l’ecografo viene semplicemente passata lungo il torace del paziente grazie all’applicazione dell’apposito gel.¨´

In alcuni casi, si esegue anche un ecocardiogramma Doppler transesofageo: in questo caso, un sottile endoscopio dotato di sonda a ultrasuono viene introdotto gradualmente dalla bocca fino allo stomaco. Ecco perch¨¦ il paziente deve essere a digiuno almeno da 4 ore. Si esegue di solito quando l’ecocardiogramma transtoracico non ha fornito informazioni sufficienti oppure direttamente come esame di primo livello se la situazione cardiovascolare ¨¨ pi¨´ complessa.

Nei casi di valvulopatia pi¨´ lievi, pu¨° essere sufficiente un monitoraggio periodico: il paziente deve quindi sottoporsi regolarmente alla visita cardiologica e all’ecocardiogramma.

Quella che pu¨° rivelarsi definitiva ¨¨ la terapia chirurgica della valvulopatia aortica. La terapia farmacologica per valvulopatia aortica ha invece l’unico obiettivo di alleviare i sintomi e far s¨¬ che il ventricolo sinistro non venga del tutto compromesso. Non la si pu¨° quindi definire una tipologia di trattamento del tutto risolutiva.

Tra i farmaci pi¨´ utilizzati vi sono:
 

• Diuretici, utilizzati per ridurre il gonfiore e l'accumulo di liquidi (edema) causati dall'insufficienza cardiaca.
• Beta-bloccanti per rallentare il battito cardiaco e ridurre il carico di lavoro del cuore.
• Antiaritmici per gestire le aritmie cardiache associate alla valvulopatia aortica.
• Antipertensivi per ridurre la pressione sanguigna.

In caso di sintomi severi e situazione particolarmente grave, si affronta la valvulopatia aortica con procedura chirurgica. Le opzioni sono due:
 

• Riparazione valvolare: si interviene direttamente sulle cuspidi valvolari danneggiate per ripristinare la funzione valvolare normale.

• Sostituzione della valvola, se gravemente danneggiata. ? possibile sostituirla con una valvola biologica, fatta di tessuto animale o umano, oppure meccanica: in questo secondo caso, i materiali sintetici richiedono l'assunzione di farmaci anticoagulanti a vita per prevenire la formazione di trombi. Si tratta di un’operazione tradizionale, che presuppone l’apertura del torace, la divisione dello sterno e l’apertura del pericardio, il tutto in anestesia totale e con collegamento alla macchina cuore-polmone. Ecco perch¨¦ nei pazienti pi¨´ anziani o ad alto rischio viene preferita una sostituzione valvolare transcatetere, meglio nota come TAVI. Si introducono, solitamente dall’inguine, attraverso un’arteria periferica due cateteri: uno con pacemaker temporaneo, l’altro con il palloncino che sbloccher¨¤ la valvola. Viene quindi posizionata una specifica protesi valvolare biologica.

Non esiste un vero e proprio protocollo preventivo per questa patologia. ? per¨° possibile mettere in atto tutte quelle pratiche utili a mantenere uno stato di salute ottimale.

In particolare, ¨¨ sempre bene tenere sotto controllo ipertensione e livelli di colesterolo, grazie a una dieta equilibrata e meno ricca di calcio e grassi saturi. La stessa attenzione va riservata al trattamento di un’eventuale forma di diabete.

Assolutamente da evitare ¨¨ il fumo, la cui azione degenerativa pu¨° far precipitare la situazione cardiovascolare.

Denti e gengive devono essere un punto d’attenzione specifico: esiste infatti un legame tra le infezioni che possono colpirli e l’endocardite.

L’evoluzione delle modalit¨¤ di vita e i progressi nella medicina hanno notevolmente fatto diminuire il rischio di febbre reumatica, con annesse le sue conseguenze sulle valvole cardiache. In ogni caso, ¨¨ necessario prestare attenzione alle infezioni da streptococco, curando quindi con attenzione il mal di gola.

Infine, sempre fondamentale ¨¨ sottoporsi a visite di prevenzione, soprattutto nel caso di una patologia tendenzialmente silente come la valvulopatia aortica.